Дебют как актёра кино состоялся в 1956 году в фильме Сергея Герасимова «Тихий Дон», где он сыграл в эпизоде — изобразил выглядывающего из-за плетня матроса. Многие до сих пор не могут поверить, что там играет Шукшин, настолько он далёк от известного нам визуального образа.
Следующим шагом Шукшин исполнил главную роль в фильме Марлена Хуциева «Два Федора». За короткий период Шукшин снялся в целом ряде картин — «Золотой эшелон», «Простая история», «Когда деревья были большими», «Аленка», «Мишка, Серега и я», «Мы, двое мужчин» и многих других.
С третьего курса института, по совету Ромма, он стал рассылать свои рассказы по всем столичным редакциям в надежде, что какая-нибудь из них обратит внимание на его труды. И он не ошибся. В 1958 году в журнале «Смена» был опубликован его рассказ «Двое на телеге».
В 1963 году в издательстве «Молодая гвардия» вышел первый сборник Шукшина под названием «Сельские жители».
В том же году в журнале «Новый мир» были напечатаны два его рассказа: «Классный водитель» и «Гринька Малюгин». На основе этих рассказов Шукшин вскоре написал сценарий своего первого полнометражного фильма «Живет такой парень», а главную роль в нём исполнил однокурсник Шукшина Леонид Куравлёв.
Последней актерской работой в кино Шукшина стала главная роль Петра Лопахина в эпопее Сергея Бондарчука «Они сражались за Родину» по роману Михаила Шолохова.
2 октября 1974 года во время съемок этого фильма в каюте теплохода «Дунай» в станице Клетской Волгоградской области Василий Шукшин скоропостижно скончался. Он был похоронен на Новодевичьем кладбище.
